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何もない砂漠の真ん中にくっきりと浮かび上がったその光の帯は、整然と平行に並ぶスポットライトに照らされたイエメンの首都サナア国際空港の滑走路だった。 「５年前、珈琲研究家のガイドした時手配したイエメンのガイドに電話しといたよ。 ハラールから帰ったその足ですぐイエメンに向けて飛び発つ決心をしたのは、特に急ぐ理由があった訳ではなかった。 「ありがとう。ありがとう。本当にありがとう。また...」 知る限りの感謝の言葉をアベベに捧げようとして、結局ありがとうしか言えなかった。 初めて会ったときと同じように大きく手を振るアベベの姿が涙でかすみ、そして小さくなっていった。 タラップから降りるとそこはまさに砂漠であった。 「どうなってるんだ...？」 必死に周りを見渡すと、月明りに慣れてきた私の目に飛び込んできた文字があった。
ムハンマドとは男性だと決め込んでいた私だったが、意外な展開に興奮した。 「ムハンマドさんですか？」 女性は私の質問に答えるでもなく、目で私を促し闇の中へと導いた。 ＜きっとすごい美人に違いない＞と密かに確信した私の心まで見透かされているのだろうか...？などど思いを巡らせながらついて行くと、そこにはラクダが２頭用意されていた。 先にラクダに乗った女性の目は、私も同じようにラクダに乗れと合図していた。 ついてくるように、目で合図を送った女性は月明りの中、砂漠へとラクダを進めた。砂漠といっても砂だけではなく、遠くにぼんやりと岩山のような影が浮かんでいた。 かつてのイエメン商人たちは、このようにして涼しくなった夜、ラクダの背にゆられながらコーヒーを運んだのだろうか？
どうも人恋しくなってしまったようだ。 すけべ心満載の４０男の胸の内を見透かされないよう、しばらく彼女と目を会わすのをためらってしまった私でありました。 どれくらいラクダにゆられただろうか？ 彼女の後について中に入るとそこには人の気配はなく、どうやら二人っきりらしい。 「アベベがお願いしたムハンマドさんですか？」 広々としたテントにもかかわらず、嬉しいことに私のすぐ横にすわってくれた彼女に再び尋ねてみた。 ＜こまった。アラビア語なんてまったくわからないや...＞ 困惑する私の目をじっと見つめていた彼女は少し微笑むと急に背を向け、そして驚いたことに、まとっていたベールを脱ぎはじめた。 ＜イスラムの成人女性は家族や恋人の前以外では決して人前で顔を見せる事はない＞というのが、私の知る限りの知識だったが、その事の真偽については結構自信があった。 おもむろに振り返った彼女は、やはり息を飲むほどの美人だった。 「ずっと待っていました。アラーの神のお告げ通りでした...。
日本語だった。確かに「アナタのもの...」と聞こえた。 私は、ほっぺたをギュ〜っと、つねって確かめてみた。.......... ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................................................. ................................................................................................................痛くなかった......... イエメンの首都サナアの夜景が眼下に広がっている。 どうしても訪ねてみたいところは、いにしえの流通拠点「モカ港」と、最高級銘柄「モカマタリ」の産地である「バニーマタル地方」だ。 １５世紀後半エチオピアのアビシニア高原から世界に先駆けてコーヒーが移植され、１７〜１８世紀にはヨーロッパから頻繁に商船が出入りし、伝統的なコーヒー生産国として世界市場を独占したイエメンに、いよいよ到着する。 「ムハンマドが、やっぱり女性だったら.....」 正夢を期待するなというのが難しい年ごろのタカシであった。
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しかし、そのカードを持っていたのは、以外にも黒ずくめの衣装をまとった女性だった。
ロマンチックな月明りの中、ラクダにゆられる女性の後ろ姿をみつめながら、かなうはずの無いイエメンでのロマンスに思いを馳せた。